Al ritorno dei sensi — che si erano oscurati davanti alla pietà per i due cognati (Paolo e Francesca) che mi aveva completamente sopraffatto — vedo intorno a me nuovi tormenti e nuovi dannati, ovunque mi muova, mi volga o guardi.

Mi trovo nel Terzo Cerchio, sottoposto a una pioggia eterna, maledetta, fredda e pesante; il suo ritmo e la sua natura non cambiano mai. La grande rovina di pietre pesanti fa con il loro cadere un rumore tale che non riesco a descrivere quanto fosse opprimente.

Cerbero, belva crudele e mostruosa, abbaia con le sue tre gole come un cane sopra la gente che è immersa in quel fango.

Ha gli occhi rossi, la barba untuosa e nera, il ventre grande e le mani artigliate; graffia le anime, le scortica e le fa a pezzi.

La pioggia li fa urlare come cani; si riparano l'uno con il fianco dell'altro; questi miseri peccatori si rivoltano spesso nel fango.

Quando Cerbero, il grande verme, ci vide, aprì le bocche e ci mostrò i denti; non aveva un solo membro che stesse fermo.

E la mia guida allargò le mani, prese della terra e a piene manciate la gettò dentro le avide gole del mostro.

Come il cane che abbaia affamato e poi si quieta non appena addenta il cibo, teso com'è solo a divorarlo, così si fecero quelle facce sporche del demonio Cerbero, che assorda le anime al punto che vorrebbero essere sorde.

Camminavamo sulle ombre che la pesante pioggia abbatte, e ponevamo i piedi su quelle forme vane che sembrano persone reali.

Erano tutte distese per terra, eccetto una che si drizzò a sedere rapidamente non appena ci vide passarle davanti.

Mi disse: «O tu che sei condotto per questo Inferno, riconoscimi se puoi: tu eri già nato prima che io morissi».

E io a lui: «La sofferenza che provi forse ti ha alterato tanto da farmi dimenticare chi sei, così che non mi sembra di averti mai visto. Ma dimmi chi sei, che sei posto in un luogo così doloroso e sconti una pena tale che, se esistono pene peggiori, nessuna è così ripugnante».

Ed egli a me: «La tua città, che è così piena di invidia che il sacco già trabocca, mi tenne in vita nella dolce serenità. La vostra città mi chiamò Ciacco: per il peccato rovinoso della gola, come vedi, mi prostro sotto la pioggia».

«E non sono l'unica anima in pena, perché tutte queste soffrono una pena simile per una colpa simile». E non aggiunse altro.

Gli risposi: «Ciacco, la tua sofferenza mi pesa così tanto da invitarmi alle lacrime; ma dimmi, se sai, cosa accadrà ai cittadini della città divisa; se vi è qualcuno giusto; e dimmi la ragione per cui tanta discordia l'ha assalita».

Ed egli a me: «Dopo una lunga contesa giungeranno al sangue, e la parte selvaggia caccerà l'altra con grande violenza».

Poi entro tre anni sarà necessario che questa cada e che l'altra prevalga grazie alla forza di chi al momento finge di stare neutrale. Per lungo tempo terrà alta la testa, tenendo l'altra parte sotto pesanti oppressioni, per quanto quella pianga o ne senta vergogna.

Due sono i giusti, ma non vengono ascoltati; superbia, invidia e avarizia sono le tre scintille che hanno infiammato i cuori dei fiorentini.

Qui pose fine al suo lamentoso discorso. E io a lui: «Voglio ancora che tu mi istruisca e mi faccia il dono di parlare ancora. Farinata e Tegghiaio, che furono così degni, Iacopo Rusticucci, Arrigo e il Mosca e gli altri che indirizzarono l'ingegno al bene, dimmi dove sono e fa' che io li conosca; poiché un grande desiderio mi preme di sapere se il cielo li addolcisce o l'Inferno li avvelena».

Ed egli: «Sono tra le anime più dannate; colpe diverse li spingono in fondo: se scendi abbastanza, là potrai vederli. Ma quando sarai tornato nel mondo dei vivi, ti prego di ricordarmi alle menti degli altri: non ti dico altro e non ti rispondo più».

Allora stravolse gli occhi dritti in bieco; mi guardò un momento e poi chinò la testa: ricadde con essa tra gli altri ciechi nel fango.

E la mia guida mi disse: «Non si risveglierà più di qui fino al suono della tromba angelica, quando arriverà il giudice avverso ai peccatori: ciascuno rivedrà la sua triste tomba, riprenderà la propria carne e la propria forma, e udirà ciò che risuona in eterno».

Così procedevamo lentamente attraverso la sozza melma delle ombre e della pioggia, sfiorando un poco il tema della vita futura; poiché dissi: «Maestro, questi tormenti cresceranno dopo il Giudizio Universale, o saranno minori, oppure rimarranno così brucianti?».

Ed egli a me: «Torna alla tua filosofia, che insegna come quanto più una cosa è perfetta, tanto più percepisca il bene e anche il dolore. Benché questa gente maledetta non raggiunga mai la vera perfezione, si aspetta di stare peggio dopo il Giudizio che prima».

Percorremmo in cerchio quel sentiero, parlando molto di più di quanto non riporti qui, e arrivammo al punto in cui il terreno scende verso il basso: lì trovammo Pluto, il grande nemico.